En el mundo de las pruebas no destructivas (PND), elegir la técnica adecuada de inspección puede marcar la diferencia entre un diagnóstico preciso y una evaluación incompleta. Dos de las tecnologías más utilizadas en la detección de discontinuidades internas en materiales y soldaduras son la inspección por rayos X (RT) y el ultrasonido por arreglo de fases (Phased Array UT o PAUT). Aunque ambas ofrecen capacidades efectivas, la técnica de ultrasonido PAUT se ha posicionado como una alternativa moderna, más segura y versátil frente a la radiografía convencional.
¿Qué es el Ultrasonido Phased Array?
El UT Phased Array es una técnica avanzada que utiliza múltiples elementos ultrasónicos en una sola sonda, los cuales pueden activarse de forma controlada para dirigir, enfocar y escanear el haz ultrasónico en múltiples ángulos sin mover físicamente el transductor. Esta capacidad permite obtener imágenes detalladas en tiempo real del volumen interno del material inspeccionado.
Comparativa: UT PA vs. Rayos X
| Característica | Ultrasonido PAUT | Radiografía (RT) |
|---|---|---|
| Seguridad | No emite radiación | Usa radiación ionizante |
| Resultados | Inmediatos, en tiempo real | Requiere revelado o digitalización |
| Movilidad | Equipos portátiles y ligeros | Equipos más complejos |
| Ambiente de trabajo | No requiere evacuación de zona | Requiere cordones de seguridad |
| Detección volumétrica | Excelente | Excelente |
| Inspección en geometrías complejas | Alta adaptabilidad | Limitada por dirección del haz |
| Costo operativo | Menor a largo plazo | Más alto por permisos, tiempo y seguridad |
Beneficios clave del Ultrasonido PAUT
- Mayor seguridad: Al no utilizar radiación ionizante, elimina los riesgos de exposición para el personal y evita interrupciones en áreas cercanas.
- Resultados inmediatos: Permite la evaluación en sitio, con imágenes tipo “B-scan” o “S-scan” para un análisis visual claro de defectos.
- Reducción de tiempos de inspección: Ideal para proyectos con cronogramas ajustados o inspecciones en línea de producción.
- Alta resolución y precisión: Detecta y dimensiona discontinuidades internas con gran exactitud.
- Trazabilidad digital: Los datos pueden ser almacenados, analizados y compartidos digitalmente, facilitando auditorías o seguimientos futuros.
- Aplicable a materiales gruesos o de geometría compleja: Gracias al control del haz, puede inspeccionar zonas de difícil acceso o componentes de gran espesor.
Aplicaciones industriales
El UT PAUT tiene una amplia gama de aplicaciones en diferentes sectores:
- Petróleo y gas: Inspección de soldaduras en tuberías, tanques y recipientes a presión.
- Generación de energía (termoeléctrica y nuclear): Evaluación de componentes críticos como calderas, turbinas y reactores.
- Aeronáutica y aeroespacial: Detección de laminaciones, delaminaciones y grietas en materiales compuestos y metálicos.
- Construcción naval: Control de calidad de soldaduras estructurales.
- Automotriz: Verificación de uniones y componentes estructurales.
- Industria metalmecánica: Inspección de ejes, forjas, placas y componentes estructurales.
Conclusión
Si bien la radiografía sigue teniendo su lugar en ciertas aplicaciones, el Ultrasonido Phased Array ofrece una solución más segura, rápida y versátil para la mayoría de las inspecciones volumétricas. A medida que la industria avanza hacia métodos más eficientes y digitalizados, el UT PAUT se consolida como una herramienta clave en la gestión de integridad y calidad de activos industriales.
